¿Qué son?
Los virus son los agentes infecciosos más pequeños de los que se tienen conocimiento en la actualidad. Transfieren su ácido nucleico de una célula a otra, se multiplican y causan enfermedades a los microorganismos, las plantas, los animales y el hombre. No solo perjudican a los seres vivos, sino también se utilizan en la producción de vacunas e inmunización masiva de las poblaciones contra las enfermedades virales; además, son usados en la investigaciones como modelos genéticos.
Constituyen un grupo grande y heterogéneo de agentes infecciosos, son parásitos intracelulares obligados de las células de sus hospederos. Son tan pequeños que atraviesan los poros de los filtros que impiden el paso de las bacterias. Los virus llegan a ser tan pequeños que el considerado "más grande", es más pequeño que la cuarta parte de una bacteria de la fiebre tifoidea.
CARACTERÍSTICAS
Tamaño
Los virus más pequeños pueden medir solo 20 nm y los más grandes pueden alcanzar los 300 nm. Debido al hecho que son tan pequeños, solo pueden ser visualizados con la ayuda del microscopio electrónico. Dentro de los virus de menor tamaño, se pueden citar el eritrovirus B19 de 18 nm y el virus de la poliomielitis de 27 nm. Como ejemplos de los virus grandes, se pueden mencionar los poxvirus (300 nm) como el virus de la viruela y el virus del molusco contagioso
Composición química
Los virus están compuestos fundamentalmente por ácido desoxirribonucleico (DNA) o ácido ribonucleico (RNA) y proteínas. Algunos también poseen lípidos y glúcidos
Estructura
El genoma o nucleoide, constituye la parte central, que se encuentra rodeada por una cubierta proteica denominada cápside. En algunos virus se agrega otra estructura más externa, la envoltura y los virus que la poseen se clasifican como virus envueltos. Cuando no existe una envoltura, se dice que se trata de un virus desnudo.
El genoma viral contiene el ácido nucleico, sea este DNA o RNA. Tanto el DNA como el RNA pueden ser de una sola cadena o de dos, es decir monocatenarios o bicatenarios. En términos generales, la mayoría de los genomas con DNA son bicatenarios y con RNA son monocatenarios, salvo algunas excepciones.
- función: almacenar toda la información genética y es responsable de la capacidad infecciosa del virus
La cápside (del griego capsa, caja) es el resultado de la aglomeración de subunidades más pequeñas designadas capsómeros o unidades morfológicas. Los capsómeros pueden ser esféricos o prismáticos; a su vez, están constituidos por los protámeros, que son subunidades proteicas.
- funciones: proteger al genoma, otorgar la simetría viral según la disposición espacial de los capsómeros. Además, facilitar la adsorción de los virus desnudos a los receptores de las células que infecta y tiene capacidad antigénica, ya que las proteínas son potentes inmunógenos.
La envoltura es una bicapa lipoproteica que deriva de la membrana nuclear o de la membrana citoplasmática de la célula infectada por el virus (célula hospedadora). En muchos virus con envoltura, esta presenta espículas, proyecciones o peplómeros de naturaleza glucoproteica, que sirven para fijar dado que son las estructuras que se unen a los receptores de las células que van a ser infectadas. Cuando un virus envuelto pierde la envoltura deja de ser infectivo.
- funciones: protección de la nucleocápside, la adherencia a los receptores celulares y la antigenicidad.
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